L'image, du latin imago, est "ce qui imite, ce qui ressemble" (Littré), et soi indique "un rapport du sujet avec lui-même" selon le CRNTL. On peut donc considérer l'image de soi comme l'imitation du sujet par lui-même, ou le rapport du sujet avec sa propre imitation.

Nous nous sommes limité.e.s à une période qui court du XXe siècle à nos jours, car il nous a semblé que cette question de l'image de soi touchait à des problématiques très contemporaines. D'une part parce que le début du siècle dernier a vu fleurir un grand nombre de questionnements autour de l'idée de soi, avec la naissance de la psychanalyse notamment (que l'on date généralement de 1896). Mais aussi parce que, parallèlement à ce "siècle du Sujet", comme on l'appelle en histoire littéraire, il y a eu l'apparition du cinéma (1895) et la généralisation de la photographie puis de la publicité, qui ont multiplié et banalisé la présence d'images au quotidien, et notamment de ce qu'on propose d'appeler des images de soi.